Le plus grand observatoire du monde fête ses 10 ans. Européen, il trône pourtant au sommet d'une montagne chilienne, au coeur du désert de l'Atacama.

Le 25 mai, le premier des quatre instruments du très grand télescope européen, installé au Chili, verra sa première lueur. A terme, il repoussera les frontières de l'Univers connu à 10 milliards d'années-lumière.

Aussi colossale soit-elle, la puissance d'un télescope a des limites physiques... et économiques. Aussi une autre voie est-elle explorée depuis 1974, l'interférométrie du Français Antoine Labeyrie, technique reliant plusieurs appareils distants pour former un supertélescope virtuel. Mise en oeuvre sur le VLT, au Chili, elle a abouti à la plus grande machine optique jamais conçue pour photographier la surface des étoiles !

Michel Mayor veut découvrir les autres Terre de la Galaxie. Pour cela, l'astronome suisse et son équipe ont élu domicile à l'observatoire de La Silla, au Chili.

Cinq mois seulement après sa mise en service, le premier télescope de 8 m du réseau VLT a reçu son premier instrument scientifique, Fors. Cette "caméra spectographe" offre déjà aux astronomes des images du ciel impressionnantes...

Dans les Andes chiliennes, une révolution astronomique est en marche. Le télescope de 8 m Gemini Sud est le premier à produire des images célestes détaillées sur l'ensemble du champ observé. Cela, grâce à un laser très particulier qui dessine sur l'atmosphère une mini-constellation artificielle.

Dans l'hémisphère Sud, les astronomes européens viennent de partir en quête de nouvelles Terre. Une recherche impensable, il y a quelques mois, qui leur est désormais accessible grâce au VLT, un ensemble de quatre télescopes géants, considéré comme le puissant outil d'exploration de l'Univers.