Incroyables virus géants ! Non seulement ils sont la proie d'autres virus, mais ils disposent d'armes pour s'en défendre, nous raconte Lionel Cavicchioli.

Les virus ont évolué prallèlement aux organismes qu'ils parasitent. En dépit de la malignité de certains, il est impossible de les étudier tous.

Sida, SRAS, grippe... les épidémies se suivent à un rythme effréné. Il faut dire que les virus ont plus d'une stratégie dans leur sac pour infecter l'homme et que nos modes de vie leur facilitent la tâche. Portrait de ces étranges, et souvent dangereux, micro-organismes.

Récemment, les scientifiques ont mis à jour une vérité qui pourrait laisser imaginer le pire : les virus sont l'entité biologique la plus abondante sur notre planète. Cette crainte, liée à la connotation maladies à laquelle les virus sont souvent associés, n'est cependant pas fondée car les plus abondants de ces virus n'infectent que des microbes. Certains d'entre eux pourraient même se révéler fort utiles pour combattre les infections bactériennes.

Découvreurs des Megavirus, Pandoravirus et du "Pithovirus", les chercheurs du laboratoire Information génomique et structurale (IGS) poursuivent leur exploration de microorganismes inédits. La mise au jour du "Mollivirus", deuxième virus géant isolé des profondeurs du permafrost, démontre que ces spécimens ne sont ni rares ni exceptionnels. Les virus pourraient conserver leur pouvoir infectieux pendant des millénaires, avancent les scientifiques, qui alertent quant au risque sanitaire lié à l'exploration de ressources naturelles enfouies sous le permafrost sibérien.

Port du masque chirurgical et lavage des mains fréquent sont les principales règles d'hygiène à appliquer

Inconnus il y a quinze ans, les virus géants intriguent. Ils ont des caractéristiques de virus, mais aussi de cellules complexes. Et s'il fallait remonter 3,7 milliards d'années pour comprendre leurs particularités ?

Les virus ne se résument pas aux particules virales que l'on détecte au microscope. Lorsqu'ils infectent une cellule, ils la détournent et en font transitoirement une chimère, qui joue sans doute un rôle clé dans l'évolution.

Quand elle a tué des gens au Mexique, en mars-avril 2009, les experts se sont affolés. Car chaque fois qu'une nouvelle grippe apparaît, le risque qu'elle fasse des ravages est réel. Heureusement, cela n'a pas été le cas. Mais la menace a-t-elle disparu ?