Apparu en décembre 2013 au coeur de la forêt guinéenne, le virus Ebola est à l'origine d'une épidémie sans précédent qui touche pour la première fois l'Afrique de l'Ouest. Face à ce drame humain, la communauté internationale se mobilise autour de l'Organisation mondiale de la santé (OMS) qui a annoncé, le 8 août dernier, que la fièvre hémorragique Ebola est "une urgence de santé publique de portée mondiale".

Alors que l'épidémie flambe en Afrique, les premiers cas de personnes contaminées apparaissent en Europe et aux Etats-Unis. Au risque d'alimenter la psychose. Quels sont les traitements disponibles ? Le virus peut-il muter ? Pourquoi une épidémie si virulente ? Eléments de réponse.

Berceau d'une épidémie inédite par sa virulence, cet Etat d'Afrique de l'Ouest est le plus touché, avec le Liberia et la Sierra Leone. Ni vaccin ni traitement : si la riposte s'organise enfin, seul le courage de héros anonymes a permis d'en contenir les ravages dans un pays où le fléau nourrit toutes les psychoses.

Peur irrationnelle de la contagion, stigmatisation de certaines populations, théorie du complot : le virus Ebola engendre les mêmes réactions que lors de l'apparition du sida dans les années 80.

Alors qu'Ebola vient de contaminer une infirmière à Dallas, et qu'un agent de l'ONU vient de décéder à Leipzig, la peur se répand en Occident. Une peur démesurée et viscérale de cette fièvre hémorragique qui emporte la moitié des malades qu'elle contamine. Même si c'est peut-être là l'aiguillon qu'il fallait pour qu'enfin les gouvernements et les laboratoires se décident à contrer ce virus, cette peur se nourrit plus de fantasmes que de réalité. D'abord, le virus Ebola n'est pas si contagieux au sein d'une population informée et qui dispose des systèmes de santé adéquats.

Ebola a ravivé le fantasme d'un virus qui ravagerait la surface du globe, surgi de la jungle comme une vengeance de la nature contre l'homme. Pourtant, les épidémies les plus redoutables naissent au coeur des cités surpeuplées, des camps de réfugiés et des bidonvilles, ces immenses réservoirs à maladies.

Ici, pas de combinaison étanche ni de masque de protection. Au siège de l'Organisation mondiale de la santé, à Genève, c'est avec des études épidémiologiques, des courbes et des analyses que se mène la lutte contre la fièvre hémorragique. Médecins, statisticiens, anthropologues... suivent en temps réel la progression du virus. Et coordonne la riposte. La coordination, c'est justement ce qui a manqué au sein de l'OMS au début de l'épidémie, lui laissant le temps d'exploser. Une erreur que l'institution tente aujourd'hui de rattraper.

Foudroyant et hautement contagieux, il se transmet par le sang, les larmes, la sueur. L'Afrique est touchée, mais la mise au point d'un vaccin reste improbable.