Dix mois après le retour sur Terre, les poussières de la comète Wild 2 laissent perplexes les scientifiques. Les comètes sont les objets les plus froids du Système solaire, mais elles abritent des minéraux formés à haute température. Leur composition chimique ressemble à celle des astéroïdes, mais un examen approfondi révèle de grosses anomalies. Et si une partie de la matière cométaire nous venait des étoiles ?

D'abord source de toutes les peurs, les comètes sont devenues des objets d'étude privilégiés des astronomes. Après le survol de la comète de Halley en 1986, une nouvelle armada de sondes interplanétaires va percer les mystères de ces témoins de la naissance du système solaire, et même s'y poser.

La sonde européenne Rosetta a été lancée le mardi 2 mars. Sa mission : rejoindre la comète Churyumov-Gerasimenko au terme d'un voyage de dix ans, la suivre durant une année et y déposer son atterisseur Philae. Scientifiques et agences spatiales s'interrogent quant au maintien des compétences pendant ce très long périple.

Branle-bas de combat dans les observatoires. Le 21 juillet prochain, la comète Shoemaker-Levy, brisée en une vingtaine de morceaux, entrera en collision avec la planète géante. Le spectacle s'annonce grandiose pour les astronomes. Depuis des mois, ils affluent leurs calculs et attendent avec impatience de pouvoir observer les effets de ce véritable cataclysme.

Point trop n'en faut... Si la Terre a pu s'épanouir en toute tranquilité à l'ombre des géantes, il semble pourtant de plus en plus que quelques collisions judicieuses aient bien fait l'affaire de notre planète....

Chaque année, plusieurs comètes atteignent une magnitude suffisante pour être visibles dans les instruments des amateurs. Petites taches floues ou grandes traînées de lumière vaporeuses, les comètes sont des objets célestes qui se renouvellent sans cesse et surprennent toujours les astronomes.

Découverte en juillet 1995, Hale-Bopp est annoncée comme l'une des plus belles comètes du siècle. Elle fait route vers le Soleil et devrait tenir les astronomes en haleine jusqu'en 1997...

Les apparences peuvent être trompeuses ! Voilà une comète bon teint qui se présente dans le ciel. Mais soudain, tout se détraque, rien ne colle : cette comète n'est en fait qu'un astéroïde déguisé.

La comète C/2001 A2 Linear devait rester discrète. Mais son sursaut d'activité en mars 2001 en a décidé autrement.

Une flottille de sondes, déjà lancées ou à venir, partent à l'assaut des comètes. Mais leur route est semée d'embûches.

Après deux comètes Linear estivales plutôt discrètes, en voici une troisième qui compte bien se donner en spectacle début décembre, lors de son passage au plus près de la Terre.

Petite mission, grandes ambitions : Contour, qui décolle ce mois-ci à destination des comètes Encke et Schwassmann-Wachmann 3, devrait livrer les images les plus détaillées jamais obtenues d'un noyau cométaire.