Portrait de l'actrice américaine Jean Seberg, à travers une sélection de 200 photographies pour la plupart inédites, issues de la collection privée de son fils Diego Gary. ©Electre 2018

Marcheur au long cours, historien audacieux et conteur talentueux, Antoine de Baecque se penche ici sur un objet a priori dérisoire : les godillots, ces chaussures solides initialement conçues pour l'armée. Ce mot que tout le monde croit connaître, au point que, comme la « poubelle », il a largement échappé à son concepteur du milieu du XIXe siècle, l'entrepreneur Alexis Godillot, est devenu un nom commun. Il reste pourtant singulièrement polysémique. Le godillot cristallise ainsi des représentations aussi variées que polémiques et stimulantes. Révélatrice d'époques, de destins et de cultures, cette micro-histoire d'un objet permet de croiser bien des manières de faire de l'histoire, et de « marcher » de l'une à l'autre, puisque le godillot passe de l'armée à la peinture moderne de Van Gogh, de la scène ou de l'écran aux campeurs-randonneurs, de la technique du cuir aux inconditionnels du général de Gaulle. Cet essai est un manifeste pour l'« histoire marchée », celle qui fait parcourir, à pied, de sources en sources, d'images en images, la France du XIXe au XXIe siècle. Où l'on croisera des soldats et des paysans, des randonneurs, des artistes, des comiques troupiers, des hommes politiques et… des chaussures !

L'auteur relate sa marche dans les Alpes sur le GR5, du lac Léman à la Méditerranée, mêlant études savantes et journal de bord. Il retrace l'histoire du sentier, tantôt chemin de pèlerinage, tantôt sentier commercial ou de contrebande, et propose une typologie de ses usages et une sociologie de ses usagers.