Si la réalité de l'effet Doppler s'est rapidement imposée dans le domaine des ondes sonores, ses applications à la lumière et à l'astronomie ont longtemps fait figure d'utopie. A l'origine de ce décalage, une erreur de Christian Doppler lui-même.

Apparu au cours de la première moitié du XXe siècle, le nylon doit sa naissance à un programme de recherche fondamentale mené par une entreprise américaine. La plus populaire des fibres synthétiques, propre à concurrencer la soie notamment pour la fabrication des bas, se décline désormais en plusieurs variétés.

Jusqu’au XIXe siècle, la mise au point d’échelles de température est le fruit d’initiatives individuelles, souvent discordantes. L’intuition de l’existence d’un zéro absolu va changer la donne en menant à l’avènement d’une échelle universelle de température.

En 1856, en tentant de synthétiser une molécule destinée à éradiquer le paludisme, un jeune chercheur britannique obtient le premier colorant artificiel exploitable à l’échelle l’industrielle. Cette découverte, fruit du hasard, marque un tournant décisif dans l’histoire de la chimie.

Se détachant sur un rideau de pluie ou dans la bruine d’une chute d’eau, l’arc-en-ciel est l’un des phénomènes naturels les plus fascinants. Mais, si son origine météorologique a été reconnue dès l’Antiquité, il n’a dévoilé ses secrets que progressivement, à mesure que les physiciens découvraient les lois de propagation de la lumière.

Dans la seconde moitié du XIXe siècle, le choix d’une fréquence de référence donnant le la n’a pas mobilisé que les seuls musiciens. Les physiciens ont pris une part active dans les débats qui ont agité le monde lyrique.

Le Français Augustin Jean Fresnel est bien connu des théoriciens pour ses travaux sur la nature ondulatoire de la lumière. Mais ce physicien du début du XIXe siècle est également l’inventeur d’une lentille à échelons, qui équipe aujourd’hui encore les phares du littoral.

Quelle est la distance exacte entre la Terre et la Lune ? Au fil des siècles, la réponse à cette question est passée d’une précision de quelques dizaines de milliers de kilomètres à quelques millimètres à peine. Retour sur une aventure qui a débuté dans l’Antiquité et à laquelle la conquête de la Lune a donné une impulsion nouvelle.

Découverte en 1930 par l’observatoire Lowell, aux Etats-Unis, Pluton est d’abord devenue la neuvième planète du Système solaire. Mais, les critères d’obtention de ce statut ayant été redéfinis, l’Union astronomique internationale a fini par la déclasser en 2006. Une décision remise en question par certains astronomes aujourd’hui.

Connu pour avoir prédit le retour de la comète qui porte son nom, l’astronome britannique Edmond Halley, compatriote et ami d’Isaac Newton, est aussi l’auteur, à la fin du XVIIe siècle, d’une théorie de la Terre creuse destinée à expliquer les anomalies du champ magnétique terrestre.

Les LED font partie intégrante de la vie quotidienne. Après avoir évincé les ampoules à incandescence, elles équipent également téléphones portables, téléviseurs, flashs d’appareils photo… Comment ont-elles évolué d’un objet de curiosité à un composant clé de la technologie moderne ?

Lors du siège de Syracuse, le célèbre savant de l'Antiquité Archimède aurait réussi à incendier à distance la flotte romaine ennemie, au moyen de miroirs ardents captant les rayons du Soleil. Cet épisode, réel ou imaginé, n'a cessé d'alimenter la controverse. Spéculations théoriques et tentatives de reconstruction ont jalonné la quête de la vérité ..

La désignation du méridien de Greenwich, en 1884, comme origine des longitudes et point de départ du comptage des heures à l’échelle mondiale a mis fin à des siècles de confusion. Un choix scientifique qui entérine une pratique déjà largement installée et marque une nouvelle victoire du Royaume-Uni dans la compétition qui l’oppose à la France.

Qui était Alfred Nobel ? Chimiste cosmopolite, industriel sans scrupule ou idéaliste impénitent ? Son nom, associé à la lutte pour la paix, a d’abord été donné à une huile explosive plus puissante que la poudre à canon...

Cyrano l’avait conté, Jules Verne en avait rêvé. Il y a cinquante ans, l’homme faisait ses premiers pas sur la Lune. Événement historique, exploit technologique, la plus belle odyssée du XXe siècle a fait l’objet d’une couverture médiatique sans précédent. Retour sur une épopée qui a mobilisé des capacités intellectuelles et humaines hors du commun.

Est-il possible de transmettre des messages à distance sans lien matériel entre l'émetteur et le récepteur ? Oui, répond en 1890 le physicien Edouard Branly à la communauté scientifique. L'ère des télécommunications s'ouvre alors.

Un séducteur italien, époux d'une blonde suédoise et expert en physique nucléaire, disparaît mystérieusement en pleine Guerre froide pour refaire surface cinq ans plus tard en URSS, dans un laboratoire perdu au fond des bois : voici réunis dans cet ouvrage tous les ingrédients d'un roman d'espionnage. Mais son auteur, Frank Close, est un physicien reconnu, professeur à l'université d'Oxford, vulgarisateur de talent, et son héros a bel et bien existé. Il en résulte une biographie qui se double d'un état des lieux sur les avancées de la science nucléaire au coeur du XXe siècle.

Au XVIIe siècle, la mise en évidence de la pression atmosphérique se double de querelles au sujet de l'existence du vide. Ponctué d'expériences inédites, réalisées partout en Europe, le débat mobilise des personnalités de premier plan, parmi lesquelles Blaise Pascal.

Dans les années 1930, la recherche de nouveaux éléments chimiques a mené à la découverte de la fission nucléaire. L'obtention de réactions en chaîne contrôlées, puis explosives, va s'effectuer dans le cadre très secret du projet Manhattan.

Durant plus d'un siècle, les circonstances qui ont présidé à la naissance de la Lune ont alimenté les spéculations les plus vives. Et ce n'est pas tout à fait terminé.

Avec le développement des machines à vapeur, dans la seconde moitié du XVIIIe siècle, les scientifiques se divisent sur la nature de la chaleur : substance fluide, comme l'affirme le chimiste français Lavoisier, ou vibrations de la matière comme le suggèrent ses adversaires physiciens ?

Arches flamboyantes ou panaches colorés, les protubérances solaires ont d'abord été prises pour des formations lunaires avant de focaliser l'attention des astronomes les plus chevronnés.

La Terre était-elle aplatie aux pôles, comme l'affirmait Newton, ou à l'équateur, comme le suggéraient les mesures effectuées sur le terrain ? La polémique fit rage durant toute la première moitié du XVIIIe siècle avant d'aboutir à l'adoption d'une nouvelle unité de longueur : le mètre.

Fruit de l'étroite collaboration entre un physicien et un chimiste, la découverte de ce constituant de l'atmosphère, le plus abondant après l'azote et l'oxygène, a déclenché une levée de boucliers.

Au milieu du XVIIIe siècle, le mathématicien français Alexis Clairaut propose de modifier la loi de la gravitation universelle. Il déclenche des réactions virulentes à l'Académie des sciences, notamment de la part du naturaliste Georges Buffon.

Le chimiste Michel Eugène Chevreul a revalorisé la couleur et l'art de la traiter en énonçant la loi qui régit la perception des teintes mises côte à côte. Il a ainsi influencé plusieurs générations de peintres soucieux de donner une assise scientifique à leurs travaux.