En 1519, le navigateur portugais Fernand de Magellan est à la tête de la flotte qui réalisera le premier tour du monde de l'histoire, pour le compte du roi d'Espagne. L'expédition, qui avait pour but premier de trouver une voie vers l'Asie en passant par le continent américain, connaîtra mille péripéties et tragédies, dont la mort de Magellan.

Peintre né et mort en Provence, Paul Cézanne est un homme du Sud qui n'a jamais quitté sa terre d'origine. Considéré comme le père de l'art moderne, il est resté célèbre pour ses natures mortes et ses paysages, particulièrement autour d'Aix-en-Provence, dans cette terre natale où il puisa l'essentiel de son inspiration.

Il est le premier homme à avoir gravi les quatorze sommets de plus de huit mille mètres, qui plus est sans oxygène. Retour sur le plus grand alpiniste de sa génération, qui brilla autant par son talent technique et ses méthodes draconiennes que par son caractère en acier trempé.

Membre de l'expédition Watkins au Groenland (juillet 1930, automne 1931), Augustine Courtauld en fut le principal héros. Son aventure parut inimaginable. Reclus sous tente pendant cinq mois, seul sur le glacier de l'inlandsis à 2 100 m d'altitude et à 225 km de sa base, sans radio, coupé de tout contact avec qui que ce soit, Augustine Courtauld fut bloqué et enseveli par la neige pendant les 45 derniers jours de sa réclusion. Un tuyau gros comme le pouce oxygénait son gite. Une épreuve d'isolement absolu, une aventure hors norme. Sa patience et son flegme surprirent même ses compatriotes.

Infiniment divers avant 1914, le monde était d'un exotisme bouleversant pour les Européens qui avaient une âme et des penchants d'artiste, comme l'écrivain Pierre Loti (1850-1923), grand voyageur sous l'uniforme de la marine nationale. Le train du monde, révolutions, déplacements, échanges, s'accélère avec la Grande Guerre. L'âge de la vitesse débute dans le fracas des premiers bombardements aériens et des premiers chars. Voyages, visions, tout change, après Loti, sous l'impact surréaliste de la technique.

Deux fois pèlerin en Terre sainte, ce dominicain du XVe siècle nous a laissé un des meilleurs récits du Moyen Âge.

Née sur les rives du lac Léman au tournant du XXe siècle, Ella Maillart fera preuve tout au long de sa vie d'une incroyable hardiesse qui la conduira des Jeux olympiques de Paris, en 1924, jusqu'aux contrées les plus reculées. Durant plus de dix ans, dans les années 1930, elle foulera sans relâche les steppes infinies d'Asie centrale et les montagnes du Pamir, du Karakoram ou de l'Hindou Kouch.

Pour des générations de lecteurs passionnés, il incarne l'aventurier avec un A majuscule. Un aventurier dont les histoires ont fait, comme leur auteur, le tour du monde... Mais au-delà du mythe London, il y a un homme complexe, fort devant les conditions inhumaines du Yukon ou de la Mandchourie, faible face aux démons de l'alcool, et sans cesse en proie au doute existentiel...

Plus encore que dans les récits de ses incroyables voyages, c'est à la lecture de ses correspondances et des témoignages rapportés par ceux qui l'ont côtoyée que se dessine la personnalité complexe de ıla femme aux semelles de ventı. Retour sur le destin hors norme d'Alexandra David-Néel, figure emblématique de l'exploration du toit du monde.

C'est l'un des récits emblématiques de la littérature de voyage. "L'Usage du monde" relate le périple, en 1953-1954, de Nicolas Bouvier et de son camarade Thierry Vernet à travers l'Europe centrale, les plateaux d'Anatolie, l'Iran et l'Afghanistan, à bord d'une minuscule fiat 500. Un guide de voyage ? Sans conteste. Mais de ceux, rarissimes, qui vous enseignent à vous perdre en chemin.

Durant trois quarts de siècle, Théodore Monod arpentera l'immense Sahara dans ses grandes largeurs, menant à la fois de méthodiques explorations géographiques, naturalistes, archéologiques, géologiques ou encore spirituelles. Portrait d'un monument du Sahara.

Vendu à trois millions d'exemplaires, « Premier de cordée » a fait entrer la montagne dans les foyers, et a porté Roger Frison-Roche au panthéon de la littérature de montagne. Premier non chamoniard à intégrer la compagnie des guides, Frison-Roche demeurera a jamais le héraut des valeurs du guide et de l'école du courage, bien au-delà des glaciers du Mont-Blanc.

Poète, romancier, aviateur... Antoine de Saint-Exupéry a inscrit son nom au panthéon des grandes figures littéraires de l'aventure française. Pionnier de l'aviation moderne, des lignes de l'aéropostale aux combats de la seconde guerre mondiale, « Saint-Ex » demeure lié à un univers en soi : le désert. Et avec lui, à un incroyable succès littéraire : « le Petit Prince », vendu à près de cent cinquante millions d'exemplaires !

Exploré tardivement par les géographes et les alpinistes, le massif des Écrins présente une dimension sauvage et une densité de hauts sommets inédite sur notre territoire.

En 1916, un officier anglais travaillant dans les services de renseignements de sa Royale Majesté mène un combat féroce auprès de ses amis arabes contre les Turcs. T. E.

Jean-Baptiste Charcot (1867-1936), le capitaine du Français et du "Pourquoi Pas ?", passionné du Groenland et des deux pôles, est un des pères fondateurs de l'exploration polaire, un père mort à la tâche dans un naufrage sur la côte sud-ouest de l'Islande où la tempête faisait rage, le 16 septembre 1936.

Conquérant de l'Inutile comme ses amis Lionel Terray et Louis Lachenal, morts accidentellement bien avant lui, le guide Gaston Rébuffat fut beaucoup plus qu'un champion de la verticale.

Envoyé aux côtés de Joseph Gabet comme missionnaire pour prêcher la bonne parole dans la Chine du XIXe siècle, alors interdite à tout Occidental, Evariste Huc rejoindra Lhassa et signera un récit inédit sur l'Empire du Milieu. Au péril de leur vie, et dans un pays où ces hommes de Dieu devront prendre l'allure et les moeurs de lamas chinois.

Plus connu par son titre de duc des Abruzzes, Louis Amédée de Savoie demeure la grande figure de l'exploration italienne. Il s'illustra notamment en 1909 par sa tentative de conquête du K2, où l'arête est porte désormais le nom d'éperon des Abruzzes, quarante-cinq ans avant que le succès de Lacedelli et Compagnoni ne l'inscrivent dans l'histoire comme la « montagne des Italiens ».

En 1930, Henri Guillaumet se crashe avec son avion de l'aéropostale, à plus de 3 000 m d'altitude, dans l'hiver des Andes. Cinq jours de marche, sans dormir, feront entrer le pilote français au panthéon des plus belles histoires de survie.

S'il s'est fait souffler de peu la première ascension du plus haut sommet des Alpes, Horace-Bénédict de Saussure demeure celui qui aura marqué l'exploration du Mont Blanc, par son opiniâtreté, son caractère romanesque et ses recherches scientifiques, inédites à l'époque.

Saint-Jacques, Rome, Jérusalem, mais aussi, bien plus loin, les sources du Gange, le chemin des quatre-vingt-huit temples au Japon... La pratique du pèlerinage existe partout dans le monde, et incarne le lien qui a réuni, de tout temps, la spiritualité et l'histoire des hommes.

Il restera "ad vitam aeternam" la silhouette qui lève pour la première fois son piolet sur le toit du monde. Ce 29 mai 1953, le sherpa Tensing Norgay est encore un inconnu, et malgré sa très grande expérience de plus de vingt ans en Himalaya, il demeurera dans l'ombre de son compagnon de cordée, le Néo-Zélandais Edmund Hillary.

C'est l'un des grands noms de l'histoire de l'exploration française, à jamais rattaché aux terres polaires que, toute sa vie durant, il contribua à connaître et faire connaître. A tel point que celui que l'on surnommait "PEV" fut même l'objet de l'une des blagues favorites de la France d'après-guerre : "la terre comptait trois pôles : le pôle nord, le pôle sud et le... Paul-Emile Victor."

On connaît moins Robert Louis Stevenson pour ses récits de voyages que pour "L'Ile au trésor" ou "L'Etrange cas du docteur Jekyll et de Mr Hyde", devenus des classiques de la littérature. Et pourtant, sa formidable vision documentaire et sa plume alerte serviront l'omniprésent démon de la géographie qui enflamma tous ses récits.

Le 14 décembre 1911, quatre Norvégiens menés par Roald Amundsen enfoncent le drapeau de leur patrie dans la neige du Pôle Sud. Cette belle victoire met fin a une course effrénée pour la conquête du Pôle Sud entre l'empire d'Angleterre et cette petite nation qu'est la Norvège. L'expédition anglaise menée par Robert Falcon Scott atteindra le pôle plus d'un mois plus tard. Et périra au retour.

Géographe, Alexandre de Humboldt promut la géographie botanique et inventa les lignes isothermes, ce concept cardinal de la climatologie. Son voyage de cinq ans (1799-1804) en Amérique du sud révéla tant d'êtres et de phénomènes en tous domaines que l'on parla d'un nouveau Colomb a son propos.

C'est dans le bout du monde sauvage qu'est la Laponie du XVIIIe siècle que le jeune suédois Carolus Linnaeus, 25 ans, jette les bases de ce qui va révolutionner la classification du vivant. Ses observations, qu'elles concernent le végétal, l'animal, ou les populations autochtones lapones, sont empreintes d'une même précision, quasi chirurgicale. Un véritable carnet de voyage, de choses vues, examinées et éprouvées.

Personne n'a oublié cet incroyable ambassadeur des cracheurs de feu que fur Haroun Tazieff, apprécié et célébré par les Français, auxquels il fit découvrir la vulcanologie, mais pourtant ignoré, voire dédaigné, par une partie de la communauté scientifique, qui goûtait peu ses méthodes et ses sorties médiatiques.