Il y a exactement cent ans, Orville et Wilbur Wright réalisaient l'un des plus vieux rêves de l'humanité : contrôler le vol d'un engin plus lourd que l'air. Une prouesse qui devait changer la face du ciel.

L'homme s'est inspiré des animaux pour fabriquer des avions. Le 9 octobre 1890, l'ingénieur français Clément Ader fait faire un bond au premier appareil motorisé. Ensuite, les avions deviennent des moyens de transports collectifs. Et ils s'adaptent aujourd'hui aux innovations énergétiques du moment. Pour preuve l'avion Solar Impulse.

Quatre ans après Louis Blériot, le vainqueur de la Manche, Roland Garros s'élance à la conquête de la grande bleue. Un raid audacieux, mais préparé minutieusement. Avec, bien sûr, de redoutables imprévus.

17 décembre 1903, 10h35. Le Flyer s'élance de Kitty Hawk en Caroline du Nord pour le premier vol motorisé de l'Histoire. 250 mètres plus loin et 59 secondes plus tard, l'appareil atterrit avec succès. Wilbur et Orville Wright exultent. Et pourtant, l'exploit n'intéressera personne pendant six ans...

Le 17 décembre 2003, le monde entier fêtera le premier vol autopropulsé, soutenu et contrôlé à bord d'un appareil plus lourd que l'air. L'accomplissement d'un rêve aussi vieux que l'homme, qui le mènera sur la Lune. Retour sur la plus belle réussite technologique du vingtième siècle.

Le Flyer des Wright pesait 274 kilos, le nouvel airbus, 277 tonnes... Bilan d'un siècle d'exploits et d'inventions.

Le programme naît le 29 novembre 1962 : la France et la Grande-Bretagne signent un accord de coopération pour construire un avion supersonique. Les deux pays, qui ont une forte industrie aéronautique, ne veulent plus se laisser distancer par les américains Boeing, Lockheed et Douglas, qui dominent le ciel. Le transport aérien prend son essor. Et ce qu'on attend de lui, c'est d'abord d'aller plus vite.

Les frères Wright ont inventé le dispositif de commande en vol. L'avion était instable, mais cela ne troublait pas les constructeurs de bicyclette !