L'image des brigades anti-criminalité, aux premières loges des dérèglements et des violences qui secouent la société française, a été ternie par quelques scandales. "L'Obs" a pu accompagner jour et nuit des équipes lyonnaises.

Cela se passe généralement le soir ou le week-end. De palaces parisiens en soirées huppées en passant par les escortes de personnalités, des policiers de la brigade anticriminalité mènent, en catimini, de très discrètes missions de surveillance ou de protection.

Les études sur la police tendent à opposer deux thèses, l'une dite de l'insularité, insistant sur le pouvoir discrétionnaire des agents, l'autre dite de l'instrumentalité, les considérant au service de l'autorité publique. L'enquête ethnographique conduite dans la région parisienne sur le travail de patrouille des unités de sécurité publique, et plus particulièrement des brigades anti-criminalité, permet de résoudre cette apparente contradiction entre la vision d'un Etat dans l'Etat et la conception du bras armé de l'Etat.