L'eau liquide se solidifie à O łC et devient vapeur à 100 łC, mais de telles transitions ne sont pas si nettes. La métastabilité des états et la dynamique des changements de phase brouillent ces frontières.

En apparence, l'eau est un corps simple. En fait, elle a des propriétés étonnantes, tout particulièrement à basse température.

L'eau est réputée efficace pour éteindre le feu. En milieu confiné, elle peut cependant entraîner un effet inverse et catastrophique.

Parmi toutes les molécules du monde vivant, il en est une d'importance majeure, c'est l'eau. Une formule chimique des plus simples, H2O, cache en fait un élément complexe impliqué dans une multitude de rôles primordiaux pour notre organisme.

Pourquoi bout-elle à 100ł plutôt qu'à -80ł ? Pourquoi les glaçons flottent-ils dans nos verres au lieu de couler ? Ces énigmes, et bien d'autres, déconcertent les savants.

Les propriétés physiques de l'eau liquide ne respectent pas les lois établies pour les autres liquides. Depuis plus d'un siècle, des physiciens soupçonnent que la cause en est un dédoublement de la structure de l'eau. Encore aujourd'hui, ils discutent : comme il y a plusieurs formes de glace, il y aurait plusieurs liquides qui coexisteraient dans des conditions bien particulières.

L'eau est l'une des substances qui nous est la plus famillière, et pour cette raison elle nous semble banale. Or, c'est parce que ses propriétés ne sont pas ordinaires que nous en avons tant autour de nous : au contraire de la plupart des substances communes, sa forme solide est moins dense que sa forme liquide, sa densité ne varie pas régulièrement et elle dissout très bien de nombreux composés.

La quatrième heure de chimie animée par M.Faraday débute par une présentation d'une puissante pile voltaïque. Cet appareil avait déjà lancé de magnifiques éclairs, en guise de conclusion de la leçon précédente. Avant de s'en servir pour décomposer l'eau, substance que nous avons entrepris d'étudier en détail, faisons connaissance avec la pile grâce à quelques expériences surprenantes.

La quatrième conférence de Noël de 1860 continue sous nos yeux : Michael Faraday, secondé de sa fidèle pile voltaïque, décide de séparer les constituants de l'eau. On avait vu, il y a quelque temps, que l'eau contenait de l'hydrogène. Découvrons aujourd'hui le second élément en jeu.

En 1785, Antoine Lavoisier fait franchir un pas crucial à la chimie. Ses expériences démontrent que l'eau est un corps composé, que l'on peut former à partir de deux gaz nommés oxygène et hydrogène.