Le 25 août 79, l'éruption du Vésuve détruisit la cité romaine de Pompéi, ensevelissant sous une pluie de cendres les fugitifs dont les corps, saisis sur le vif à l'instant de leur mort, ont été conservés jusqu'à nous. Qui étaient ces personnes emportant avec elles leurs biens les plus précieux et ces habitants recroquevillés dans leur maison n'ayant pas eu le temps, la possibilité de s'enfuir ? Comment vivaient-ils ? S'appuyant sur les enseignements de l'archéologie d'un site étudié de longue date et sur les références aux historiens, aux philosophes, aux romanciers et aux poètes latins, Mary Beard retrace la vie de la cité antique au moment de la catastrophe. Mary Beard est professeur d'Histoire antique à l'université de Cambridge. Elle collabore régulièrement au Times Literary Supplement. Elle a publié plusieurs ouvrages, notamment : The Parthenon (2002), The Colosseum (2005) et The Roman Triumph (2007).

La réédition de cet ouvrage, qui est le seul à donner une abondante illustration de relevés de décors souvent oubliés, surtout ceux des plafonds et des voûtes, désormais très peu lisibles sur place, est devenue nécessaire. Constamment cité dans les publications les plus récentes comme référence incontournable, cet ouvrage était devenu introuvable. Grâce à son appareil graphique et photographique qui n'a pas vieilli, on peut à nouveau envisager les rapports entre parois, couvrements et sols et se faire une idée du volume intérieur des pièces. L'attention a été portée tout autant sur le problème des pastiches, des styles hybrides et de transition, que sur un affermissement de la chronologie des quatre styles dits "pompéiens" auquel s'est ajouté un style prépompéien de découverte récente, fondés sur un examen attentif des données archéologiques. La typologie des styles a été revue aussi en fonction de la diversité des milieux artistiques, des ateliers ou simplement de la destination des pièces à l'intérieur de la maison. Le cadre concret de la décoration est alors perceptible. Les nouvelles découvertes dans la région de Pompéi, inédites en 1985, ont été depuis publiées et leur exploitation dans la réédition permet d'actualiser nos connaissances et de fournir de nouvelles pistes de réflexion.