Comment s'opère une "révolution symbolique" ? C'est à cette question que Pierre Bourdieu a consacré son avant-dernier cours au Collège de France, dans les années 1998-2000, en le centrant, comme il l'avait fait pour Flaubert dans "Les Règles de l'art", sur un cas, celui de Manet, l'artiste qui a mené à son terme la subversion du système académique pour fonder l'art moderne.

En 1988, ce sont les outils théoriques forgés par Bourdieu que Jean-Louis Fabiani mobilisait dans son premier ouvrage, "Les Philosophes de la République". Le titre même d'un de ses livres, publié en 2007, "Après la culture légitime : Objets, publics, autorités", laisse deviner que ce sociologue, directeur d'études à l'EHESS (Ecole des hautes études en sciences sociales), s'est ensuite éloigné de la pensée du fondateur du "structuralisme génétique". Il n'en a pas moins ressenti le besoin de réexaminer l'ensemble de son oeuvre dans un ouvrage dont le sous-titre intrigue.

En 1964, P. Bourdieu et J.-C. Passeron publient une étude qui fera date. Comment l'école transforme-t-elle un privilège social en mérite personnel ? "Les Héritiers" ont ouvert un débat qui n'a pas perdu de son actualité.

Pierre Bourdieu a-t-il quelque chose à dire aux bibliothécaires dans le coeur de leur profession, dans la relation au livre ? Comment aborde-t-il cette question ? Nous aurions pu revenir ici sur ce qu'il a écrit de la reproduction du goût artistique et de la fréquentation des lieux culturels officiels, ou de la formation (de la déformation ?) scolaire.

La notion de champ a fait l'objet d'un travail de formalisation implicite depuis que Pierre Bourdieu a développé, dans les années 1960 et 1970, une approche relationnelle de l'espace social. Celle-ci l'a conduit à promouvoir une conception spatialisée du social, qui s'est épanouie avec le recours à l'analyse géométrique des données (AGD) dans l'analyse empirique des champs. L'AGD permet de mettre en oeuvre un programme de recherche systématique d'étude des champs qui part de la description et se poursuit jusqu'à une démarche explicative.

L'auteur débute par quelques réflexions sur la forme de l'enseignement de Pierre Bourdieu au Collège de France telle que la révèle "Sur l'Etat" et sur l'opposition entre le travail du sociologue et celui de l'historien, sur laquelle Bourdieu s'interroge beaucoup dans ce texte.

Pierre Bourdieu s'interroge sur l'Etat en tant qu'objet social historique. En cela, il s'écarte de sa démarche antérieure, mais aussi de celle des historiens qui se limitent le plus souvent aux aspects matériels de l'Etat. Sa critique de l'approche des historiens est sévère, mais elle ne le conduit pas à remettre en cause sa confiance en leurs travaux. Pierre Bourdieu donne sa propre définition de l'Etat : il est ce qui fonde l'intégration logique et morale du monde social : si le consentement et la communauté ainsi créés sont illusoires, cela n'enlève rien à la puissance de cette illusion.

Sur l'Etat est fondé à la fois sur une analyse critique des pratiques des historiens sur ce sujet et sur un recours massif à la démarche historique pour fonder la théorie de la monopolisation de la violence symbolique légitime qui sous-tend la perspective de Bourdieu. L'article revient sur les usages de l'histoire et de la comparaison par Bourdieu et pointe un certain nombre de divergences avec les orientations actuelles de l'historiographie contemporaine où la violence physique "légitime" des Etats a été surtout au centre des recherches.

Le cours de Bourdieu sur l'Etat replace le méta-champ étatique au sein du champ du pouvoir. Mais si Bourdieu semble rejoindre la théorie marxiste selon laquelle l'Etat tend à servir les intérêts des "dominants", il s'en écarte du fait qu'il ne voit pas nécessairement dans le pouvoir d'Etat une émanation directe du capitalisme ou un simple dispositif fonctionnel à son service.

La publication des Cours que Pierre Bourdieu a donnés au Collège de France entre 1989 et 1992 sur l'Etat a permis de dresser un bilan des recherches consacrées à cet objet. La journée d'étude organisée au Collège de France le 23 janvier 2012, à l'occasion de la parution du premier volume de ses enseignements et du dixième anniversaire de sa mort prématurée, a souligné la vivacité des enquêtes et analyses qui se sont développées depuis, en France comme à l'étranger, en science politique, histoire, anthropologie, ou en sociologie.