Claude Lefort, dans Le Temps présent, a cherché à cerner et à comprendre la démocratie, ainsi que la société démocratique, c'est-à-dire la démocratie comme mode de vie. On y voit réapparaître la plupart des grands thèmes de son uvre, par exemple le totalitarisme et les droits de l'homme, et ses auteurs privilégiés. Mais Lefort fait aussi voir que la société démocratique se déborde elle-même.

L'auteur propose une analyse politique de la notion de peuple par rapport à celle de la multitude, qui renvoie aujourd'hui à une masse inorganisée et dangereuse pour l'exercice du pouvoir. Examine la potentialité subjective que ce concept porte.