La plus proche exoplanète jamais détectée, Proxima du Centaure B, semble aussi potentiellement habitable. Une caractéristique qui en fait la prochaine planète à étudier, voire à explorer, à l'aide des futurs télescopes géants.

On en est de plus en plus certain : le fond de l'océan souterrain d'Encelade, lune glacée de Saturne, est criblé de cheminées hydrothermales actives. Ce qui en fait l'un des lieux les plus prometteurs pour rechercher des formes de vie extraterrestre.

Deux sondes américaines ont déjà étudié Mercure de près. Ce mois d'octobre 2018, c'est au tour de l'Europe de lancer un vaisseau automatique en direction de la planète la plus proche du soleil. En quoi ce monde inhospitalier intéresse-t-il les astronomes ? Le point en six questions.

Les planètes océans, les océans globaux des satellites de Jupiter, la glace des comètes et les traces d'alluvions sur Mars ne sont que la partie émergée de l'iceberg. La folie de l'eau touche tous les domaines de la recherche en astronomie, jusqu'à l'Univers lointain ! Le point sur un phénomène scientifique, autant que médiatique.

Conçue pour aider la recherche de vie extraterrestre, la notion de zone habitable est-elle fiable ? Malgré des critères solides, cette région de l'espace qui entoure chaque étoile peut abriter des planètes aux conditions bien différentes, voire extrêmes. Sa définition est à revoir, considèrent certains astronomes.

On dirait la Lune. Mais la surface de la plus proche planète naine possède sa propre personnalité. Et ses secrets, sur lesquels buttent les astronomes depuis qu'une sonde de la Nasa lui tourne autour.

Il n'y aura pas "d'affaire Galileo" : la sonde planétaire américaine, qui, en panne depuis avril 1991 semblait perdue pour la science, a déjà rempli une partie de sa mission. Par ailleurs, les progrès technologiques et les capacités de sauvetage en vol des ingénieurs du JPL nous promettent désormais une nouvelle mission de Galileo, sauvant qualitativement 75% de la mission initiale.

C'était le dernier grand territoire inexploré du système solaire. Survolée pour la première fois en juillet dernier par la sonde New Horizons, Pluton réservait bien des surprises aux astronomes. Benoît Rey a sélectionné les six découvertes les plus spectaculaires. Elles dévoilent un monde de glace extraordinairement complexe... et étonnamment actif.

Il y a encore peu, la vie extraterrestre, c'était bon pour Hollywood et la SF. Mais, aujourd'hui, de plus en plus de scientifiques le crient haut et fort : la vie doit exister ailleurs.