Si le laser est un outil incontournable pour reconstituer finement les étapes d'une réaction physique, chimique ou biologique, il est impuissant à donner la position exacte des noyaux atomiques.

A quoi pourraient servir les gaz d'atomes refroidis à très basse températures où, entre autres comportements étrangers, la viscosité est nulle ? A fabriquer un nouveau type d'ordinateur, ont montré des physiciens en s'appuyant sur des travaux engagés depuis une dizaine d'années.

C'est l'astronome Carl Sagan qui l'a dit. C'est joli, comme idée, mais qu'est-ce que ça signifie ? Professeur Toc t'explique...

Ce nouveau type de laser maîtrise l'énergie des atomes et révèle comment la lumière interagit avec la matière.

Dans certaines conditions, les électrons et le noyau d'un même atome échangent de l'énergie.

Proposée il y a 25 ans, la production d'atomes ultrafroids a mis les physiciens en contact direct avec les étranges propriétés quantiques de la matière et a ouvert un nouveau champ de recherche prometteur.

Les métaux font de bons miroirs : ils contiennent une myriade de petites antennes, les électrons libres, qui réémettent le signal reçu.

L'espace et le temps semblent continus. Selon la théorie de la "gravitation quantique à boucles", ils seraient, comme la matière, constitués de minuscules entités discrètes.

Le corps humain est fait de chair et de sang mais aussi d'atomes. Rien à voir avec l'astronomie ? Au contraire ! Des chercheurs se sont penchés sur la provenance des éléments chimiques qui nous composent et ils sont remontés jusqu'au... big bang et à la formation des étoiles.

Des atomes presque immobiles, piégés dans des réseaux à une, deux ou trois dimensions : c'est aujourd'hui possible, grâce à des faisceaux laser judicieusement agencés.

Des atomes dont les nuages électroniques sont très étirés et courbés : une surprenante prédiction théorique devenue réalité et qui ouvre des perspectives inattendues.