L'humanité pourrait-elle quitter la Terre pour coloniser l'espace ? A Stanford ou à Tokyo, scientifiques et milliardaires font sérieusement ce pari.

Il y a cinquante ans, le bip... bip... du premier Spounik se fait entendre, déclenchant inquiétude et mauvaise foi à Washington, satisfaction et menaces à Moscou.

Après un voyage de 390 000 kilomètres à travers l'espace, Neil Armstrong entre dans l'Histoire en étant le premier à poser le pied sur notre satellite, bientôt rejoint par Edwin Aldrin. Récit, quarante ans plus tard, de cette aventure humaine et scientifique

Sondes, robots... tels sont à présent les héros de la conquête spatiale. Et les astronautes ? Au vrai, leurs exploits ont toujours été plus symboliques que scientifiques. Autant dire que le mythe a vécu.

Sortir de notre système solaire ? Visiter d'autres mondes que le nôtre ? Vu les distances, cela semblait mission impossible. Plus maintenant ! Car un projet a trouvé la solution : propulser par laser un minuscule vaisseau pesant moins d'un gramme et pas plus gros qu'une puce ! De quoi rallier à toute allure le système stellaire le plus proche de nous : Alpha du Centaure, situé à 4 années-lumière. Une odyssée qui ne durerait que 21 années, pour aller explorer un monde composé de trois étoiles, autour desquelles gravitent peut-être des planètes...

D'abord considérée comme fantaisiste, l'ambition des Etats-Unis de S'installer sur la Lune, puis d'aller poser le pied sur Mars, a finalement reçu l'aval du Congrès. Les autres puissances spatiales entreront-elles dans la course ?

Mars Climate Orbiter, Mars Polar Lander, Genenis, Galileo... Les échecs, retentissants ou relatifs, survenus tout au long de la conquête spatiale sont souvent dus à des erreurs humaines.

Suite au dramatique accident de la navette Columbia, force est à nouveau de s'interroger sur le bien-fondé de la conquête spatiale. Après avoir rappelé que "rien de grand ne se fait sans qu'aux ressources de l'intelligence s'allient celles du courage", André Lebeau rappelle l'objectif des vols habités : l'exploration par l'homme du système solaire, des planètes et des astéroïdes sur lesquels la présence humaine est concevable.