Tous les candidats sont d'accord : les plus aisés doivent contribuer à l'effort national. Mais certains en font les coupables de tous les maux. Enquête.

Ils affirment représenter l'immense majorité de la population victime des excès du capitalisme financier. Partout, ils manifestent ou campent dans les quartiers d'affaires. Parti d'Espagne, leur mouvement gagne peu à peu l'ensemble du monde occidental. Où vont les jeunes indignés ?

La fracture sociale s'aggrave à l'école. L'Etat a clairement choisi de favoriser les filières de formation élitistes. Et les familles démunies éprouvent de plus en plus de mal à assurer l'éducation de leurs enfants.

Présentation, en février 2011, de l'indice Gini, un indicateur statistique mesurant les inégalités dans la population d'un pays, et qui donne un aperçu de sa stabilité sociale. Mesurée entre 0 et 1, ces écarts de répartition sont potentiellement créateurs d'instabilité. Selon l'indice Gini, le Danemark, la Suède et le Japon sont les pays les plus égalitaires, suivis par l'Allemagne et la France, avec un coefficient inférieur à 0,3. Les pays les plus inégalitaires sont la Namibie, le Brésil, le Guatemala et le Honduras, avec un coefficient supérieur à 0,6.

Ces vingt dernières années, les inégalités entre riches et pauvres se sont creusées à l'intérieur des pays mais aussi entre les pays, alors même que le revenu moyen a augmenté. Les effets combinés du progrès technologique, des changements institutionnels, de l'évolution des normes et de la mondialisation sont les principales causes du creusement des écarts de revenu dans les pays riches.

En 1929 comme en 2008, la crise a été précédée par un élargissement du fossé entre riches et pauvres. Reste à démontrer le lien de causalité.

La lecture de la littérature académique en sciences économiques montre que, depuis quelques années, un consensus est en passe de se dessiner autour de l'idée que davantage d'égalité peut contribuer à soutenir la croissance. Ce consensus entre chercheurs ne conduit pas pour autant à plaider la cause de la redistribution. Les inégalités pourraient en effet entraver la croissance parce qu'elles aboutissent précisément à un effort de redistribution par l'impôt.

La science économique n'est pas une science exacte. Les incertitudes entourant la question de la relation entre la croissance et les inégalités viennent le rappeler à juste titre. Le lien entre l'inégalité et la performance économique semble en effet moins relever de la constance que d'une évolution aléatoire.

Le creusement généralisé des inégalités de revenu au cours des dernières années a donné lieu à la publication de nombreux travaux de recherche qui tous cherchent à évaluer les conséquences potentielles de ces dernières pour nos sociétés et nos économies. Le succès international rencontré par "Le Capital au XXIe siècle" de l'économiste français Thomas Piketty, directeur de recherches à l'EHESS et professeur à l'Ecole d'économie de Paris, confirme l'intérêt majeur accordé désormais à cette question, en particulier aux Etats-Unis où l'ouvrage est devenu un véritable best-seller.

Après une longue période de resserrement des inégalités, celles-ci se sont remises à augmenter dans la plupart des économies avancées depuis les années 1980 ou 1990. Ce phénomène, mis en évidence par les évolutions du rapport interdécile et du coefficient de Gini, est toutefois difficile à mesurer précisément, à la fois en raison de l'insuffisance des données de revenus et des limites des indicateurs. Il est donc sujet à débat, notamment dans des pays comme la France, pour lesquels la tendance n'est pas très marquée.