Le pays souhaite profiter de la richesse de son sous-sol pour devenir le fer de lance européen de la fabrication de batteries. Mais les écologistes sont vent debout.

Parce qu'il est un élément clé des batteries électriques, le lithium, un métal jusqu'ici anodin, est devenu du jour au lendemain hautement stratégique. Campagnes d'explorations, projets miniers... Sur toute la planète, c'est la ruée vers l'"or blanc".

Mexique, Argentine, Pérou et surtout Bolivie : le sous-continent compte, de loin, les plus grandes réserves de ce minerai très convoité. De nombreux pays envisagent aujourd’hui de nationaliser les gisements plutôt que d’en laisser les profits aux multinationales.

Les batteries qui alimentent les voitures électriques ou les smartphones fonctionnent au lithium. La Bolivie rêve de s'enrichir en l'extrayant de son désert de sel. Mais, à grande ambition, grands problèmes.

Une vallée du nord regorge de ce métal rare et pourrait permettre à l'Europe de devenir un acteur de la production mondiale. Mais c'est compter sans les réticences locales.

Composant essentiel des batteries de nouvelle génération, le lithium est un métal dont l'extraction et le raffinage sont concentrés dans quelques pays. Alors que les ressources minières en lithium en France attirent les convoitises, d'autres entrepreneurs tentent de développer des techniques moins polluantes, comme l'exploitation des saumures géothermales du bassin rhénan. Explications.

La Bolivie est l'un des pays les plus pauvres d'Amérique du Sud, mais il abrite le plus gisement mondial de lithium. Cette matière première connaît une demande en forte hausse puisqu'elle est utilisée dans de nombreux appareils électroniques et technologiques, aussi bien les smartphones que les voitures électriques. Le président bolivien, Evo Morales, voulait ainsi développer une filière nationale qui profiterait au pays et non pas simplement à des entreprises étrangères venues exploiter cette ressource.

Déjà prédominant dans le cobalt et le cuivre en Afrique, Pékin a également plusieurs longueurs d'avance en matière d'investissement dans l'or gris. A l'heure où l'Occident veut décarboner son économie, l'autonomie en matières premières, en particulier celles utilisées dans les batteries, constitue un enjeu stratégique.

Multinationales et magnats australiens se disputent le contrôle des gisements de lithium, dans un pays qui fournit déjà la moitié de cet élément clé de la transition énergétique.

La découverte, au printemps 2023, d'immenses réserves de lithium dans le salar de Maricunga, au nord du Chili, attise les convoitises des géants miniers. Seulement, l'extraction massive de ce métal nécessaire à la « transition verte » des pays du Nord menace la survie économique et culturelle des Collas, un peuple indigène vivant de la transhumance dans la région, tout autant que l'équilibre biologique de l'écosystème local.

Malgré l’opposition d’une grande partie du pays, le gouvernement a donné en juillet 2024 son feu vert au projet d’exploitation de lithium dans la vallée du Jadar. De quoi satisfaire les besoins de l’UE.