En 2017, le président Emmanuel Macron annonçait vouloir restituer à l'Afrique les œuvres conservées dans les musées français et commandait un rapport à l'économiste sénégalais Felwine Sarr et à l'historienne de l'art française Bénédicte Savoy pour établir les modalités de ce retour. Une polémique éclate peu de temps après opposant les « pour » aux « contre », et réactivant les plaies d'une histoire coloniale non cicatrisée. Ce texte est né au cœur de ce débat, et y participe, en prenant le parti des objets et de l'histoire, les grands oubliés d'une question qui est loin d'être récente, nouvelle ou circonscrite seulement au continent africain. Adoptant une perspective historique, comparative et mondiale, cet essai offre des clés de compréhension d'une question d'actualité brûlante qui soulève des enjeux à la fois éthiques, politiques et patrimoniaux.

De nombreux musées abritent dans leurs collections des oeuvres d'art ou des objets de toute nature, souvent réclamés par des pays : la Grèce demande la restitution des frises du Parthénon au British Museum, les collections du musée du quai Branly recèlent des biens culturels maori, etc. ; ou des personnes : les héritiers des familles juives spoliées lors de la Seconde Guerre mondiale, etc.