A la fin du XIXe siècle, Paul Robin prend la direction de l'orphelinat de Cempuis, en Picardie. Cet intellectuel socialiste, laïque convaincu veut développer à la fois "l'esprit qui conçoit et la main qui exécute". Retour sur une expérience inédite de l'éducation nationale.

Pourquoi l'élève s'investit-il à l'école ? Qu'est-ce qui fait courir le sportif ? Pourquoi s'engage-t-on dans un travail fastidieux ? Quelles forces guident nos choix, nos achats, notre vote ? La motivation représente l'une des plus grandes énigmes du comportement humain. Prenant racine dès l'enfance, elle est ce qui pousse à agir quand rien ni personne ne nous y obligent, mais aussi ce qui stimule la volonté au coeur de la difficulté et de l'ennui. Elle peut être suscitée - c'est le désir suprême de tout parent, tout prof, tout manager, tout thérapeute.