Barack Obama a tranché : la Nasa va envoyer des vols habités en orbite autour de Mars, sans passer par la Lune, mais via une halte sur un astéroïde ! Et, paradoxalement, cette mission vers Mars semble plus réaliste que le retour vers la Lune voulue par G.W. Bush. Explications.

Cela semble insensé et pourtant ! 40 ans après l'exploit d'Apollo 11, le programme lunaire Constellation, lancé il y a 5 ans, paraît bien en peine de réaliser un nouveau grand pas pour l'humanité.

La Nasa veut-elle vraiment sacrifier la science spatiale au profit de ses ambitions lunaires, comme l'affirment les chercheurs américains ? Le ton monte et le patron de l'agence américaine, Mike Griffin, s'est défait de trois de ses conseillers scientifiques en désaccord avec ses orientations. Mais, malgré des coupes sévères, le programme scientifique américain reste globalement bien doté.

Des Américains marcheront-ils à nouveau sur la Lune en 2020 ? C'est ce que la Nasa a réaffirmé, début décembre 2006, en présentant sa stratégie d'exploration.

L'épopée spatiale aurait-elle eu lieu sans l'activisme et le génie de Robert Heinlein ? En 1945, l'auteur de science-fiction échoue à convaincre Harry Truman de se lancer à l'assaut de la Lune. Mais dix-sept ans plus tard, l'enthousiasme suscité par le discours de Kennedy consacre sa victoire ! A travers une oeuvre foisonnante, l'écrivain a préparé les Américains à se projeter dans l'espace...

Dans le contexte de rivalité technologique Est - Ouest apparu pendant la guerre froide, les Etats-Unis ont lancé, au début des années 1970, un programme de construction de navette satiale. Outre l'affirmation de la supériorité technologique américaine, la navette spatiale avait pour objectifs de mettre en orbite des satellites commerciaux et, à plus long terme, de construire et desservir une station spatiale orbitale.

On savait la navette spatiale américaine obsolète, dangereuse. Fallait-il à tout prix poursuivre la politique absurde des vols habités ?

Il en aura coûté, des milliards, pour permettre de faire voler à nouveau un vaisseau spatial complètement dépassé ! Et dont l'utilité est contesté par tous les scientifiques européens.

"Notre aventure spatiale continuera", déclarait George W. Bush au lendemain de la catastrophe de Columbia. Entre commission d'enquête et auditions au Congrès, la NASA met tout en oeuvre pour faire repartir ses vols spatiaux. L'avenir, pourtant, paraît incertain.

La planète Mars soulève les passions. Elle est à l'origine de la Mars Society, qui organise un lobbying sans relâche poour accélérer sa conquête.

La désintégration de Columbia, avec la mort des sept astronautes à bord, a provoqué une immense onde de choc émotionnelle aux Etats-Unis. Et un grave séisme chez les responsables du spatial américain et international.

Des astronautes iront à nouveau sur la Lune en 2015, a annoncé très solennellement le président américain.