Corpus de 650 documents, tirés des collections de l'IMEC, de la New York Public Library et de la Bibliothèque nationale du Québec. Après une présentation générale, la guerre et ses conséquences sont explorées pas à pas : l'avant-guerre, la drôle de guerre et la débâcle, la vie dans la France vichyste, l'évolution de la librairie, etc.

Le désir d'unité dont témoigne le XIXe siècle, se retrouve chez Chateaubriand, dont les Mémoires d'outre-tombe refont et contiennent tous les ouvrages antérieurs, du Voyage en Amérique au Congrès de Vérone ; chez Baudelaire, qui n'a donné leur architecture aux Fleurs du mal que pour y symboliser la totalité d'une vie et de la vie ; chez Mallarmé ou encore Claudel, réunissant ses premiers drames sous un titre commun, L' Arbre ; chez Zola... Unité, réel, imaginaire... Jean-Yves Tadié fournit au lecteur des catégories ? plutôt qu'une étude strictement chronologique ou d'une division en école successives ? qui lui permettent de saisir les constantes et les variables d'écriture à travers le foisonnement de la création littéraire au XIXe siècle. La première édition, intitulée L' Introduction à la vie littéraire du XIXe siècle, est devenue un texte critique classique : en voici une nouvelle édition revue et corrigée. Jean-Yves TADIÉ, professeur émérite à l'université Paris-Sorbonne, est spécialiste de Proust et auteur de plusieurs essais : Regarde de tous tes yeux, regarde ! (2005), De Proust à Dumas (2006) et Le songe musical, Claude Debussy (2008).