Alice tousse et maigrit, elle a de la fièvre. Comment va-t-elle se soigner alors qu'elle vit dans la rue et n'a pas de quoi se nourrir ? Alice pousse la porte d'un centre de soins humanitaires. Pourquoi n'a t-elle pas accès à la salle d'attente d'un médecin de ville, comme ses concitoyens ? "Un jour je serai Médecin Sans frontières." Pour Marie, ce jour est arrivé. En Ouganda, là où MSF l'a envoyée, elle soigne les patients atteints de la maladie du sommeil. Mais elle découvre une dure réalité : les médicaments disponibles sont souvent dangereux ou inefficaces. Car les "mauvaises fées" de l'industrie pharmaceutique craignent de perdre de l'argent en produisant un médicament pour une maladie qui touche uniquement les pauvres. Marie comprend alors que pour pouvoir soigner, il faudra aussi affronter ces "mauvaises fées"

Professeur au MIT en économie du développement, l'auteure évalue ici les programmes de lutte contre la pauvreté à partir des expérimentations locales. De l'Inde au Malawi, du Kenya au Mexique, elle examine les campagnes de vaccination, l'instruction des enfants et la lutte contre l'absentéisme des enseignants. Elle montre comment, concrètement, peut progresser le bien-être social.